By Wolfgang Münchau
Published: June 28 2009 19:20 Financial Times
I never expected a message of austerity to emerge from the Palace of Versailles, where Nicolas Sarkozy, France’s president, spoke last week to outline his economic strategy for the rest of his term. He left no doubt that he is not prepared to follow Angela Merkel, Germany’s chancellor, in the direction of a balanced budget. Instead, he distinguished between “good” and “bad” government deficits, went on to explain that a good deficit is cyclical, a bad deficit structural, and then produced yet another category: a temporary deficit that would be brought down through higher economic growth in the future.
In theory, this is all fine. In practice we have reason to doubt whether he will make an earnest effort to get rid of the deficits, good or bad. One can have endless debates about the relative benefits of Germany’s legalistic approach or Mr Sarkozy’s alternative version. Whatever side of the debate you support, you will probably agree that it is not a good idea for the two largest members of the eurozone to move in opposite directions.
In fact, it could prove highly destabilising to the eurozone. Germany, as I argued last week, is heading in the direction of a zero level of government debt in the long run as a consequence of a new constitutional balanced-budget law. It is perhaps not intuitive that a balanced budget, pursued indefinitely, would eventually lead to a complete eradication of public debt. But this is what will happen.
In fact, Germany’s new law imposes an upper deficit ceiling of 0.35 per cent of gross domestic product over the economic cycle. But remember this is a ceiling. There is no floor. If the cyclically adjusted deficit came in exactly at that ceiling, year after year, and assuming a nominal rate of output growth of 4 per cent, this would stabilise Germany’s debt-to-GDP ratio at just under 10 per cent. So if this constitutional law sticks, Germany’s debt-to-GDP ratio will settle somewhere between zero and 10 per cent in the long run.
Now, Germany is a country with a large current account surplus, or excess of domestic savings over domestic investments – 6.6 per cent of GDP in 2008 and 7.6 per cent the year before. It is no surprise therefore that German banks have been hit so heavily by the securitisation crisis. They had to channel masses of surplus savings abroad. In the event, they bought US subprime mortgages and their derivative products.
They will not repeat the same mistake, but they will still be facing a problem. If Germany’s national debt converges towards zero, Germany’s surplus savers will have to invest huge amounts of their savings outside the country, since the supply of German government bonds will diminish over time as the outstanding stock of debt is depleted.
Now this is where Mr Sarkozy’s bad deficits come in. Most German savers, especially pension funds, will want to invest in euro-denominated government debt, which, for practical purposes in this scenario, means French debt, because no other domestic European bond market is sufficiently large and mature. As a result France may enjoy a version of America’s exorbitant privilege.
If Germany unilaterally goes down the road of deficit reduction, and if France unilaterally goes the opposite way, the result will be a serious imbalance. France will find it progressively easy to finance its public sector deficit, as German savers have no choice but to buy French debt instruments. They will get trapped in French debt, just as the Chinese got trapped in US debt.
This means that Germany will suffer two successive blows. The first is a sacrifice of economic growth as a result of the pro-cyclical policies needed to do away with the deficits for ever. We got a taste of that last week, when Klaus Zimmermann, president of the German Institute for Economic Research, advocated an increase in value added tax from 19 to 25 per cent. Such action would obviously be disastrous for economic growth. It would throw Germany into a full-scale depression. But he is right in a narrow technical sense. If Germany is hell-bent on eliminating its structural deficit by 2016, some drastic measures are inevitable. Ms Merkel has said she will not raise VAT, but she will either have to raise other taxes or cut spending. Politically, the first will be easier than the second.
Once budgetary balance is achieved, at huge economic cost, German savers will then suffer the second blow in the form of poor returns on investment, as their surplus savings will be financing Mr Sarkozy’s good, bad and ugly economic policies.
How long can this go on? Imbalances can last a long time, but they do not last for ever. Something will have to give. It could be that future generations of German politicians find ingenious ways around the balanced budget law. Or that they find a two-thirds majority to overturn it. Or that Mr Sarkozy or his successors follow Germany into a future of austerity. But as long as one of those three events fails to happen, Germany may discover that unilateral fiscal rigour in a monetary union could prove extremely costly.
For the sustainability of the euro, you surely do not want to get into a position where a large member state has a rational economic reason to quit. So if Germany and France really do what they both promise, you may as well start the egg timer.
munchau@eurointelligence.com
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Monday, June 29, 2009
Thursday, November 27, 2008
Merkel criticises US over crisis
By Bertrand Benoit in Berlin and Nikki Tait in Brussels
Published: November 26 2008 23:11 |Financial Times
Angela Merkel, the German chancellor, turned the tables on her international critics on Wednesday by accusing the US and other governments of making “cheap money” a central tool of their economic management, thus planting the seeds of a similar crisis in five years.
“Excessively cheap money in the US was a driver of today’s crisis,” she told the German parliament. “I am deeply concerned about whether we are now reinforcing this trend through measures being adopted in the US and elsewhere and whether we could find ourselves in five years facing the exact same crisis.”
There have been calls from outside Germany for it to beef up fiscal support, but Ms Merkel has been wary of raising public borrowing to stimulate demand, fearing that the extra income could boost Germans’ savings rate, which is already high.
The chancellor defended her government’s modest fiscal stimulus – worth €12bn over the next two years – as a “measured and proportional response . . . tailored to the situation”.
Ms Merkel’s comments came as the European Union proposed a €200bn economic stimulus plan aimed at avoiding a deeper recession through tax and infrastructure plans. There were immediate doubts as to whether member states would back the measures.
The proposals envisage the EU’s 27 states contributing about €170bn with the European Commission and the European Investment Bank providing the remaining €30bn, partly through accelerated spending programmes.
Economists and politicians quickly questioned whether all member states would step up as required, or whether individual governments’ responses would diverge from the Commission’s suggested measures.
“Angela Merkel and other conservative leaders such as [Italian premier Silvio] Berlusconi may well water down the plan and refuse to make the necessary national investments,” said Poul Nyrup Rasmussen, the former Danish prime minister who heads the Socialist party in the European parliament.
The larger-than-expected package represents about 1.5 per cent of EU gross domestic product. It must be reviewed by finance ministers and by government leaders in mid-December.
Analysts at Capital Economics, the consultants, said: “The proposed boost has yet to be agreed by member states and would sadly not do enough to bring European economies out of the gloom for some time anyway.”
Business Europe, the main business lobby group in Brussels, agreed with the proposals but said a “clear commitment from EU member states” was needed to implement stimulus packages of at least 1.2 per cent of GDP.
The proposal failed to impress investors, with most stock markets in Europe trading lower.
A European slowdown was one of the factors contributing to a decision by the Chinese authorities to slash interest rates by 108 basis points, the biggest cut in a decade. The move reflects concern about a weak housing market and declining export demand.
Published: November 26 2008 23:11 |Financial Times
Angela Merkel, the German chancellor, turned the tables on her international critics on Wednesday by accusing the US and other governments of making “cheap money” a central tool of their economic management, thus planting the seeds of a similar crisis in five years.
“Excessively cheap money in the US was a driver of today’s crisis,” she told the German parliament. “I am deeply concerned about whether we are now reinforcing this trend through measures being adopted in the US and elsewhere and whether we could find ourselves in five years facing the exact same crisis.”
There have been calls from outside Germany for it to beef up fiscal support, but Ms Merkel has been wary of raising public borrowing to stimulate demand, fearing that the extra income could boost Germans’ savings rate, which is already high.
The chancellor defended her government’s modest fiscal stimulus – worth €12bn over the next two years – as a “measured and proportional response . . . tailored to the situation”.
Ms Merkel’s comments came as the European Union proposed a €200bn economic stimulus plan aimed at avoiding a deeper recession through tax and infrastructure plans. There were immediate doubts as to whether member states would back the measures.
The proposals envisage the EU’s 27 states contributing about €170bn with the European Commission and the European Investment Bank providing the remaining €30bn, partly through accelerated spending programmes.
Economists and politicians quickly questioned whether all member states would step up as required, or whether individual governments’ responses would diverge from the Commission’s suggested measures.
“Angela Merkel and other conservative leaders such as [Italian premier Silvio] Berlusconi may well water down the plan and refuse to make the necessary national investments,” said Poul Nyrup Rasmussen, the former Danish prime minister who heads the Socialist party in the European parliament.
The larger-than-expected package represents about 1.5 per cent of EU gross domestic product. It must be reviewed by finance ministers and by government leaders in mid-December.
Analysts at Capital Economics, the consultants, said: “The proposed boost has yet to be agreed by member states and would sadly not do enough to bring European economies out of the gloom for some time anyway.”
Business Europe, the main business lobby group in Brussels, agreed with the proposals but said a “clear commitment from EU member states” was needed to implement stimulus packages of at least 1.2 per cent of GDP.
The proposal failed to impress investors, with most stock markets in Europe trading lower.
A European slowdown was one of the factors contributing to a decision by the Chinese authorities to slash interest rates by 108 basis points, the biggest cut in a decade. The move reflects concern about a weak housing market and declining export demand.
Tuesday, November 18, 2008
World Wants Germany to Act Against the Crisis
Le monde presse l'Allemagne d'entrer dans la voie de la relance
LE MONDE | 17.11.08 | 10h29 • Mis à jour le 17.11.08 | 14h00
Washington, envoyé spécial
Après la Chine et le Japon, l'Allemagne ? Les dirigeants des vingt principales puissances économiques du monde, réunies au sein du G20, ont appelé, samedi 15 novembre, à "utiliser des mesures budgétaires pour stimuler la demande interne avec des résultats rapides". En clair, un plan de relance, qui ne peut marcher que si les grands exportateurs jouent le jeu. La Chine et le Japon avaient agi en amont de la réunion de Washington (455 et 207 milliards de dollars de relance). Reste l'Allemagne, premier exportateur mondial et seul pays européen à disposer, avec les Pays-Bas, de fortes marges de manœuvre budgétaires.
Selon la Commission européenne, la puissance économique dominante du Vieux Continent aura un budget quasi équilibré en 2009 et 2010. Rien à voir avec la glissade britannique –un déficit de 5,6 % du produit intérieur brut (PIB) est prévu pour 2009 –, française (3,5 %) et espagnole (2,9 %), qui limite leur marge de manœuvre. L'Italie, un peu mieux lotie (2,6 %), compte annoncer un plan de 80 milliards d'euros.
Seule l'Allemagne d'Angela Merkel est réticente. "Faire du déficit budgétaire pur sans objectif stratégique ciblé ne résout pas les problèmes", prévient Ulrich Wilhelm, le porte-parole de la chancelière allemande. "Il ne faut pas générer une nouvelle bulle, comme l'a fait Alan Greenspan aux Etats-Unis, ni espérer une solution simple qui ne viendrait que de l'Allemagne", précise-t-il. Quant à la faiblesse de la consommation allemande, le gouvernement assure qu'il n'y est pour rien, le taux d'épargne des ménages étant extrêmement élevé.
Depuis des années, les relances budgétaires étaient proscrites, les économistes préconisant l'arme monétaire en cas de choc affectant toutes les économies. Si le G20 reconnaît "l'importance du soutien que la politique monétaire peut apporter", les marges de manœuvre sont devenues nulles au Japon – les taux sont à 0,25 % – mais aussi aux Etats-Unis (1,5 %).
Résultat, les dirigeants redécouvrent les vertus d'une relance keynésienne mondiale, à condition que tous jouent le jeu. L'objectif est d'éviter qu'un pays relance seul, comme la France en 1981, ce qui avait profité à ses partenaires commerciaux. "Le plan de relance budgétaire d'un pays peut être deux fois plus efficace pour augmenter la croissance si ses principaux partenaires commerciaux adoptent eux aussi un plan de relance", a expliqué Dominique Strauss-Kahn, le directeur général du Fonds monétaire international (FMI), qui a plaidé pour une relance budgétaire de 2 % du produit intérieur brut (PIB) susceptible selon lui de générer un surcroît de croissance de 2 %.
EN ATTENDANT M. OBAMA
Nul ne conteste l'urgence d'agir, d'autant que la crise, financière hier, économique aujourd'hui, sera sociale demain, comme l'a expliqué le premier ministre australien, le travailliste KevinRudd. Il faut éviter le spectre de la crise de 1929 (déflation, chômage massif, récession) sans retomber dans les erreurs des années 1970 : la relance consécutive au choc pétrolier avait conduit à une spirale inflation-salaires génératrice de chômage et à une perte de compétitivité.
"Relancer la croissance, cela ne veut pas dire créer de nouveaux déséquilibres. Ce serait une erreur majeure", a mis en garde le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso. Agacé, Nicolas Sarkozy, qui a redécouvert Keynes, l'a interrompu pour dire qu'il voulait une relance "forte", tout en assurant qu'une telle politique "ne veut pas dire augmentation des prestations, distribution de l'argent qu'on n'a pas".
Les Allemands, qui veulent rester sur leur ligne orthodoxe, proposent toutefois d'agir au niveau du budget européen, en réaffectant les crédits non utilisés de la politique agricole commune, en raison du niveau élevé des cours mondiaux (2,4 milliards d'euros prévus en 2008). Une telle opération avait été réalisée pour financer les satellites Galileo. "Normalement, ces surplus doivent revenir aux Etats. L'Allemagne veut bien les réaffecter au financement de projets d'innovation", propose M. Wilhelm.
Cette proposition serait compatible avec le plan de relance que détaillera la Commission européenne le 26 novembre. Elle veut agir sur l'investissement et l'innovation, notamment en matière environnementale et énergétique. Ce biais permettrait d'aider l'automobile, alors qu'elle regarde avec suspicion les volontés de sauvetage français et allemand.
Restent les Etats-Unis. Leur marge de manœuvre est limitée tant que le président élu, Barack Obama, n'aura pas été investi, le 20 janvier. Le Congrès, dominé par les démocrates, veut dès à présent d'un plan de relance de 60 à 100 milliards de dollars (jusqu'à80 milliards d'euros). Mais le Sénat ne l'a pas adopté et George Bush s'y oppose. "Si le Congrès n'adopte pas un plan immédiat pour donner à l'économie l'encouragement dont elle a besoin, ce sera ma première décision en tant que président", a promis M. Obama.
Arnaud Leparmentier
LE MONDE | 17.11.08 | 10h29 • Mis à jour le 17.11.08 | 14h00
Washington, envoyé spécial
Après la Chine et le Japon, l'Allemagne ? Les dirigeants des vingt principales puissances économiques du monde, réunies au sein du G20, ont appelé, samedi 15 novembre, à "utiliser des mesures budgétaires pour stimuler la demande interne avec des résultats rapides". En clair, un plan de relance, qui ne peut marcher que si les grands exportateurs jouent le jeu. La Chine et le Japon avaient agi en amont de la réunion de Washington (455 et 207 milliards de dollars de relance). Reste l'Allemagne, premier exportateur mondial et seul pays européen à disposer, avec les Pays-Bas, de fortes marges de manœuvre budgétaires.
Selon la Commission européenne, la puissance économique dominante du Vieux Continent aura un budget quasi équilibré en 2009 et 2010. Rien à voir avec la glissade britannique –un déficit de 5,6 % du produit intérieur brut (PIB) est prévu pour 2009 –, française (3,5 %) et espagnole (2,9 %), qui limite leur marge de manœuvre. L'Italie, un peu mieux lotie (2,6 %), compte annoncer un plan de 80 milliards d'euros.
Seule l'Allemagne d'Angela Merkel est réticente. "Faire du déficit budgétaire pur sans objectif stratégique ciblé ne résout pas les problèmes", prévient Ulrich Wilhelm, le porte-parole de la chancelière allemande. "Il ne faut pas générer une nouvelle bulle, comme l'a fait Alan Greenspan aux Etats-Unis, ni espérer une solution simple qui ne viendrait que de l'Allemagne", précise-t-il. Quant à la faiblesse de la consommation allemande, le gouvernement assure qu'il n'y est pour rien, le taux d'épargne des ménages étant extrêmement élevé.
Depuis des années, les relances budgétaires étaient proscrites, les économistes préconisant l'arme monétaire en cas de choc affectant toutes les économies. Si le G20 reconnaît "l'importance du soutien que la politique monétaire peut apporter", les marges de manœuvre sont devenues nulles au Japon – les taux sont à 0,25 % – mais aussi aux Etats-Unis (1,5 %).
Résultat, les dirigeants redécouvrent les vertus d'une relance keynésienne mondiale, à condition que tous jouent le jeu. L'objectif est d'éviter qu'un pays relance seul, comme la France en 1981, ce qui avait profité à ses partenaires commerciaux. "Le plan de relance budgétaire d'un pays peut être deux fois plus efficace pour augmenter la croissance si ses principaux partenaires commerciaux adoptent eux aussi un plan de relance", a expliqué Dominique Strauss-Kahn, le directeur général du Fonds monétaire international (FMI), qui a plaidé pour une relance budgétaire de 2 % du produit intérieur brut (PIB) susceptible selon lui de générer un surcroît de croissance de 2 %.
EN ATTENDANT M. OBAMA
Nul ne conteste l'urgence d'agir, d'autant que la crise, financière hier, économique aujourd'hui, sera sociale demain, comme l'a expliqué le premier ministre australien, le travailliste KevinRudd. Il faut éviter le spectre de la crise de 1929 (déflation, chômage massif, récession) sans retomber dans les erreurs des années 1970 : la relance consécutive au choc pétrolier avait conduit à une spirale inflation-salaires génératrice de chômage et à une perte de compétitivité.
"Relancer la croissance, cela ne veut pas dire créer de nouveaux déséquilibres. Ce serait une erreur majeure", a mis en garde le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso. Agacé, Nicolas Sarkozy, qui a redécouvert Keynes, l'a interrompu pour dire qu'il voulait une relance "forte", tout en assurant qu'une telle politique "ne veut pas dire augmentation des prestations, distribution de l'argent qu'on n'a pas".
Les Allemands, qui veulent rester sur leur ligne orthodoxe, proposent toutefois d'agir au niveau du budget européen, en réaffectant les crédits non utilisés de la politique agricole commune, en raison du niveau élevé des cours mondiaux (2,4 milliards d'euros prévus en 2008). Une telle opération avait été réalisée pour financer les satellites Galileo. "Normalement, ces surplus doivent revenir aux Etats. L'Allemagne veut bien les réaffecter au financement de projets d'innovation", propose M. Wilhelm.
Cette proposition serait compatible avec le plan de relance que détaillera la Commission européenne le 26 novembre. Elle veut agir sur l'investissement et l'innovation, notamment en matière environnementale et énergétique. Ce biais permettrait d'aider l'automobile, alors qu'elle regarde avec suspicion les volontés de sauvetage français et allemand.
Restent les Etats-Unis. Leur marge de manœuvre est limitée tant que le président élu, Barack Obama, n'aura pas été investi, le 20 janvier. Le Congrès, dominé par les démocrates, veut dès à présent d'un plan de relance de 60 à 100 milliards de dollars (jusqu'à80 milliards d'euros). Mais le Sénat ne l'a pas adopté et George Bush s'y oppose. "Si le Congrès n'adopte pas un plan immédiat pour donner à l'économie l'encouragement dont elle a besoin, ce sera ma première décision en tant que président", a promis M. Obama.
Arnaud Leparmentier
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